Piala Afrika: Salah, Mane dan Keita mengibarkan bendera untuk LFC

Turnamen dua tahunan dimulai pada Jumat malam ketika negara tuan rumah Salah, Mesir menghadapi Zimbabwe di ibu kota Kairo.

Tim Firaun adalah tim terakhir yang memenangkan AFCON di kandang, pada 2006, dan juara tujuh kali itu adalah favorit untuk mengangkat trofi tahun ini.

Mane dan Senegal juga berada di antara pelari terdepan dan memulai perjalanan mereka pada kompetisi selama sebulan melawan Tanzania, juga di Kairo, pada 23 Juni.

Sementara itu, Guinea bukan favorit untuk mencapai final pada 19 Juli, tetapi diperkirakan akan maju dari fase grup.

Kontingen Liverpool telah ditarik dalam kelompok yang berbeda dan tidak bisa saling berhadapan sampai babak sistem gugur.

Tuan rumah Mesir adalah runner-up di turnamen terakhir di Gabon pada 2017, ketika mereka dikalahkan 2-1 oleh Kamerun di final.

Salah memulai setiap pertandingan dalam perjalanan ke pertandingan di Libreville dan pemenang Sepatu Emas Premier League akan memelopori perjalanan mereka lagi tahun ini.

Jimat tim Firaun diberikan istirahat panjang oleh pelatih tim nasional Javier Aguirre setelah kemenangan Liga Champions dengan Liverpool awal bulan ini. Tetapi dia dimainkan dalam pertandingan pemanasan terakhir mereka melawan Guinea pada hari Minggu - datang dari bangku cadangan untuk mengatur dua gol dalam kemenangan 3-1.

Mane dan Senegal, menuju AFCON dengan tujuh pertandingan tak terkalahkan setelah mengalahkan Nigeria 1-0 dalam pertandingan pemanasan terakhir mereka dan saat ini berada di peringkat kedua favorit untuk memenangkan turnamen.

The Lions of Teranga telah mencapai final hanya sekali sebelumnya, pada tahun 2002, tetapi tidak pernah mengangkat trofi.

Mereka tersingkir dari adu penalti di perempat final AFCON terakhir - kalah 5-4 dari pemenang akhirnya Kamerun.

Mane adalah pencetak gol terbanyak untuk bangsanya di turnamen itu dan menuju ke edisi 2019 dengan modal Sepatu Emas Premier League, setelah mencetak 22 kali untuk Liverpool di papan atas musim lalu.

Seorang tokoh kunci di sisi Aliou Cisse, Mane sekarang mengenakan ban kapten dan diberi penjaga kehormatan ketika ia bergabung dengan pasukan Senegal minggu lalu setelah mengangkat Piala Eropa.

Keita mendarat di Alexandria dengan seluruh pasukan Guinea pada hari Sabtu, tetapi tidak memulai pertandingan pemanasan terakhir mereka melawan Mesir pada hari Minggu ketika ia terus pulih dari cedera paha akhir musim yang diderita selama semifinal Liga Champions Liverpool di Barcelona pada tanggal 1 Mei.

Namun, pemain nomor 8 itu mengatakan dia berharap akan fit untuk pertandingan pembuka AFCON Guinea melawan Madagaskar pada 22 Juni.

"Saya pikir saya akan siap untuk pertandingan pertama," kata Keita, setelah bergabung dengan tim nasionalnya pekan lalu.

Keita adalah bintang terbesar di sisi Guinea dan menjadi kapten negaranya dalam berbagai kesempatan selama kampanye kualifikasi tak terkalahkan - ketika mereka menduduki puncak grup yang juga berisi Pantai Gading - untuk mencapai AFCON 2019 setelah mereka ketinggalan pada edisi 2017.

Pemain 24 tahun ini tampil di semua empat pertandingan terakhir kali Syli Nationale berkompetisi di turnamen - mencapai perempat final pada 2015.

AFCON tahun ini adalah yang pertama diadakan selama musim panas setelah Konfederasi Sepak Bola Afrika memindahkan kompetisi dari slot sebelumnya pada Januari dan Februari.

24 negara peserta dibagi menjadi enam kelompok yang terdiri dari empat tim, dengan dua tim teratas di masing-masing kelompok lolos ke babak sistem gugur 16, bersama dengan empat tim tempat ketiga teratas.